軌枕是鋼軌的基礎，是鐵路線路上部建筑的重要組成部分。自鐵路誕生的一百五十多年中，木枕一直是傳統的軌枕，早已被人們所熟習，并且一直延用到現在。隨著水泥工業的發展，而后又出現了混凝土枕。至于鋼枕，人們對它還了解甚少，比較陌生。

其實，在鐵路發展史上，鋼枕也并不年輕，它已有近五十年的歷史了，幾乎和混凝土枕的年齡相當。早在開年代中期，德國鐵路就已經鋪用了鋼枕。據報道，西德聯邦鐵路當時鋪設鋼枕的線路己占其線路總長度的百分之二十以上。三十年代以后至今的五十年中，只是由于爆發了第二次世界大戰等多次世界性和局部的戰爭，鋼鐵的消耗量劇增，價格也成倍地增長等原因，才迫使鋼枕難以同木枕、混凝土枕相競爭，鋼枕的發展才停滯下來，處于默默無聞的次要地位。

鋼枕與木枕、混凝土枕相比較，有很多優越性。木枕固然具有富于彈性的優點，但其使用壽命較短(一般只有15 ~ 20 年左右) ，養護維修工作量大，需要經常更換，每年用作軌枕所消耗的優質木材，數量實在驚人。況且，目前世界各國都普遍感到木材資源不足，面臨著危機。因此，專家們認為，木枕的發展前景暗淡，大有逐漸被淘汰的趨勢，混凝土枕雖然使用壽命較長，但其耐振性能不佳，從長遠角度看，也很難適應高速、重載和運量日益增長的需要。鋼枕則能兼備木枕和混凝土枕的優點。它能承受大軸重的重載貨物列車和高速旅客列車的強烈而頻繁的振動和沖擊，并能從根本上滿足現代鐵路運輸對信號和軌道電路技術的要求。

鋼枕的使用壽命遠超過混凝土軌枕，且維修工作量不大。另外，從客觀條件看，鋼鐵工業的高度發展，各國鋼鐵產量的大幅度增長，也為鋼枕在鐵路上的廣泛應用尊定了堅實的物質基礎。正是由于上述種種原因，目前世界各發達國家的鐵路，都普遍重視了鋼枕的研究和發展。

誠然，研究發展鋼枕，必須充分考慮其承載能力，合理設計鋼枕的形狀、尺寸，注意發展承載能力大、自重輕、造價低廉的新型鋼枕。西德聯邦鐵路最近研制成功了一種新型鋼枕。這種鋼枕不是直接裝放在鋼枕上，而是裝在焊在鋼枕上的燕尾形底槽內。這種結構形式不但可以節省大量扣件，而且提高了線路穩定性和承載能力，并且用鋼量可較舊式鋼枕減少百分之二十左右。